Торговый путь между этими двумя государствами назывался Великим шелковым путем. В течение многих веков Китай был единственной страной, где получали шелк. И этот шелк через горы и долы, через леса и пустыни, через необозримые пространства Азии стал доставляться к берегам Средиземного, а потом и Черного морей.

Со II в. н. э. ежегодно из северо-западного Китая на Запад отправлялось до 12 караванов с шелком. В каждом караване было около 200 человек. Караваны везли шелк и металлические изделия. Миновав Среднюю Азию и Иран, китайские товары выходили на реку Тигр, близ нынешнего Багдада, а затем достигали Средиземного моря. Но китайские купцы никогда так далеко не забирались. Торговые караваны, которые шли в обратном направлении, везя стекло и шерстяные ткани, также не доходили до Китая. Путешествие из Китая к берегам Средиземного моря продолжалось тогда два-три года. Одному и тому же каравану было трудно, да и невыгодно проделать весь этот огромный путь. Продвигаясь вдоль Великого шелкового пути, товары много раз перепродавались, переходили из рук в руки. То была своеобразная эстафета. В этом обмене участвовали многие народы

Участники этого обмена думали, конечно, о торговле и собственной выгоде. Но торговый обмен всегда влечет за собой культурный; обмениваясь товарами, люди обмениваются и своими мыслями, лучше узнают друг друга. И поэтому достижения китайской культуры не могли но распространяться на Запад по Великому шелковому пути, а достижения других народов раньше или позже доходили до далекого Китая.

От Великого шелкового пути отходили ответвления, которые связывали Китай с такими странами как Индия, Бирма. Эти пути были ничуть не менее трудными, чем основной, они также пролегали через высокие горные хребты. Но мужественные и предприимчивые жители Китая и соседних с ним стран не страшились трудностей, уверенно шли вперед, переваливали через высочайшие горы.

Как же, однако, обстояло дело с Великой китайской стеной, которую возвели китайцы? Нет ли тут противоречия? С одной стороны, люди, не щадя трудов и не боясь лишений, прокладывают пути в другие страны. А потом оказывается, что те же люди, не щадя трудов и не боясь лишений, стараются отгородить себя высокой стеной от внешнего мира.

Однако никакого противоречия тут нет. Великий шелковый путь и Великая китайская стена были тесно связаны между собой. Стена была построена для того, чтобы защитить культурные области северного Китая от нападений степных кочевников. Но она защищала также торговый путь из Китая на Запад. Несколько десятилетий назад ученые открыли в пустыне, па крайнем западе Китая, участок Великой стены. Участок этот был засыпан песками много веков назад. Но в древности он служил часовым, охранявшим Великий шелковый путь. Под прикрытием этого участка торговые караваны двигались в сторону Средней Азии и обратно в Китай. Значит, Великая китайская стена была призвана отгородить Китай не от друзей, а от врагов, не препятствовать мирным сношениям с другими народами, а, наоборот, облегчить их.

Войны в Азии не раз прерывали сообщение по Великому шелковому пути. Но потребность в мирном общении, мирном обмене снова и снова пробивала дорогу товарам и мыслям.

Кроме сухопутного пути, гостям из других стран был открыт и морской путь в Китай. Сообщение по этому пути началось позднее, чем но Великому шелковому пути. С I по III вв. и. э. римские торговые суда с египетскими и греческими командами совершали рейсы из портов Красного моря в Индию и Индо-Китай. По некоторым сведениям, они достигали и портов Южного Китая. В 166 г. п. э. китайский летописец отметил прибытие в древнюю столицу Китая Лоян послов императора Ан Туна. Ан Тун это Антонин, а Антонины это династия императоров, царствовавшая тогда в Риме. Послы прибыли по морю в нынешний Вьетнам, а оттуда их доставили по сухому пути в Китай. Правда, римский император Марк Аврелий Антонин никакого посольства в Китай, видимо, не направлял. За послов выдали себя какие-то предприимчивые купцы из Римской империи. В конце I в. н. э. китайское посольство достигло по суше берегов Персидского залива. Но дальше в Рим оно следовать не решилось.

Со временем, китайские суда стали бороздить моря и океаны. В начале н. э. они достигли Индонезии, в V в. — устья Евфрата в нынешнем Ираке, а также Адена на юге Аравийского полуострова.

Позднее, примерно с начала X в., место китайского мореплавания временно заняло арабское. Арабские купцы-мореходы, чьи приключения так ярко описаны в сказках «1001 ночи», плавали в Южный Китай и обратно. Они везли туда жемчуг, кораллы, слоновую кость, рога носорога, цветное стекло, ткани из верблюжьей шерсти, пряности, лекарственные травы, а из Китая — шелк и шелковые ткани, фарфор, в дальнейшем также чай. Один рейс арабского судна в Китай и обратно занимал обычно два года. Поэтому в портовых городах южного Китая возникли постоянные поселения арабских купцов. Еще раньше, в VIII в. н. э., великая держава, созданная арабами, встретилась в Средней Азии с великой китайской державой. Несколько столетий арабы были посредниками между Западом и Дальним Востоком. По преданию, основатель мусульманской религии Мухаммед сказал: «Несмотря на огромное расстояние между Китаем и Аравийским полуостровом, мы должны перенять передовые знания китайцев». Арабы не только переняли эти знания, но и передали их дальше — в Западную Европу.

Многое позаимствовав у китайцев, арабы, как и индийцы, обогатили китайскую культуру достижениями своей передовой науки. Что же касается Западной Европы, то ей после падения Римской империи долго было нечем поделиться с Китаем. На протяжении целого тысячелетия она стояла несравненно ниже стран Востока по уровню развития культуры, науки и техники.

Это стало особенно заметно в XIII—XIV вв., когда установились прямые связи между Китаем и Западной Европой. XIII столетие вошло в историю как мрачный век татаро-монгольского погрома. Орды завоевателей нанесли огромный вред порабощенным ими народам. Они убивали и угоняли в рабство мирных жителей, разрушали города и села. Но даже монгольский погром не уничтожил китайскую культуру, как не уничтожил он и культуру нашей родины.

Монголы создали огромное государство, которое простиралось от берегов Китая до Багдада в Западной Азии и Новгорода в Восточной Европе. Монгольские феодалы сами торговлей не занимались, но извлекали из нее большой доход, собирая подати и пошлины с купцов. Поэтому монгольские ханы, которые были первыми разбойниками и грабителями, охраняли торговые караваны от разбойников помельче. К международной торговле они относились, как к тонкорунной овце, которую выгоднее стричь, чем зарезать. Приблизительно с середины XIII до середины XIV в. сухопутный путь из Западной Европы на Дальний Восток был широко открыт для купцов, послов и проповедников христианской веры. И если в древности никто не отваживался пройти из конца в конец Великий шелковый путь, то теперь нашлось немало европейцев, которые ездили в Китай, жили там и возвращались домой.