Книга — самый близкий и верный друг человека. Когда мы говорим «книга», то имеем, конечно, в виду печатные книги. Рукописные книги, которые можно видеть в библиотеках и музеях, тоже приносили большую пользу, но были недоступны народу. Приобретать книги, которые переписывались от руки, могли только богатые люди.

Родина печатной книги — Китай. Печатное искусство в этой стране имело длинную историю еще до того, как появились первые книги. В китайском языке одно и то же слово обозначает и такую печать, какую ставят на документах, и всякий вообще печатный текст.

Известно, что в III в. до н. э. китайские власти применяли печати. Тогда, как и теперь, эти печати удостоверяли подлинность документа. Но эти печати были совсем не такими, как те каучуковые, которыми пользуются в современных учреждениях. Это были подлинные произведения искусства из золота, серебра, меди, слоновой кости.

Первое время печати прикладывались не к самим документам, а к мягкой глине. Глиняные печати напоминали восковые и сургучные, которыми в важных случаях пользуются в наши дни. Позднее те же печати стали намазывать красной тушью и прикладывать к документам. Этому, конечно, помогло изобретение бумаги.

Отсюда был уже только шаг до размножения при помощи печатей рисунков и надписей. Кстати, к этому способу прибегают и сейчас. В ателье для вас сшили костюм, а вы никак не соберетесь за ним зайти. Тогда в один прекрасный день письмоносец принесет вам открытку. Вся оборотная сторона этой открытки занята большим штампом. Это приглашение зайти в ателье. В тексте его оставлены пустые места, куда вписываются от руки фамилия и адрес заказчика. Такой штамп экономит много времени. Ведь гораздо проще приложить его к подушечке с краской, а затем к открытке, чем писать каждый раз одни и те же слова.

Вслед за надписями и рисунками, размноженными при помощи печатей, стали делать оттиски текстов, высеченных на каменных плитах. Во II в. и. э. в Китае появились своеобразные каменные книги. В то время тексты произведений мудрецов древнего Китая высекались в столице на каменных плитах. Эти тексты должны были служить образцом для всей страны. Летопись повествует, что, когда эта работа была закончена, со всех концов страны в столицу съехались ученые люди. Каждый из них стремился получить копию проверенного и утвержденного текста. Предполагают, что уже в то время с надписей на камне стали снимать бумажные оттиски. Это было ведь куда проще, чем переписывать их от руки. К тому же при переписке всегда возможны ошибки, а именно этого и хотели избежать китайские ученые, высекая на камне произведения древних мудрецов.

До нас не дошли оттиски ни от II в., ни от следующих четырех столетий. Но археологам удалось отыскать оттиск, помоченный 653—654 гг. Это копия стихотворения одного из императоров, который считал себя великим поэтом, а потому приказал высечь свое стихотворение на камне и снять с него побольше оттисков.

Техника снятия оттисков была несложна. На каменную плиту накладывался тонкий и влажный лист бумаги. Затем при помощи жесткой щетки этот лист плотно прижимали к камню, чтобы бумага вдавилась в каждое углубление. Как только она просыхала, ее отделяли от камня и осторожно покрывали слоем черной краски. Вдавленные очертания письмен выступали белыми знаками на черном фоне. Это искусство настолько распространилось, что в IX в. появились уже целые книги, отпечатанные с каменных плит.