Последние годы существования династии Инь были омрачены правлением жестокого Чжоу Синя. Заносчивость и самодовольство его дошли до того, что он провозгласил себя небесным правителем. Чжоу наслаждался всеми благами жизни. Безжалостный, он заставлял людей работать на себя без отдыха и сна; десятки тысяч рабов трудились на него. Семь лет они строили в его столице Чаогэ башню Лутай — «оленью башню», поднявшуюся выше туч и облаков. Два отделанных нефритом дворца, построенные по приказу Чжоу Синя, были еще больших размеров. В этих дворцах Чжоу поселил красивых женщин, которых по его приказу насильно забирали из простых семей. Отовсюду привозили туда скакунов и породистых собак. Затем Чжоу разбил сады, воздвиг огромные павильоны и беседки со множеством дорогих птиц и редких диких зверей. Чжоу вместе с порочной, бесстыжей и льстивой знатью предавался в этих дворцах и парках необузданному разврату. Вся компания с утра до ночи пила, ела и развлекалась, ни о чем не заботясь.

Чжоу боялся, что люди будут осуждать его. Поэтому он специально ввел жестокое наказание, которому подвергались все, кто осмеливался роптать или перечить ему. Наказание состояло в том, что бронзовый столб мазали маслом и клали на раскаленные угли, после чего велели осужденному шагать по нему босыми ногами. Столб был горячий и скользкий, и человек, не пройдя и нескольких шагов, падал и сгорал на раскаленных углях, а Чжоу, его фавориты и любимая наложница смотрели на эту жестокую казнь и смеялись, это забавляло их.

У вассального князя Цзю-хоу была красивая и добродетельная дочь. Чжоу потребовал, чтобы она стала его наложницей. Но девушка не захотела быть игрушкой правителя, к которому питала отвращение, и Чжоу в порыве гнева приказал казнить отца и дочь. Сподвижник Цзю-хоу — Ао-хоу, честный и храбрый воин, явился к Чжоу Синю и потребовал, чтобы тот помиловал невинных. Гнев тирана был страшен, и он убил Ао-хоу.

Чжоуский князь Вэнь-ван осуждал императора за его жестокость. О настроениях Вэнь-вана узнал сановник Чун-хоу Ху, который донес о них Чжоу Синю. Тот приказал немедленно схватить Вэнь-вана и заточить его в тюрьму Юли, вырытую глубоко в земле, с окнами на крыше.

Когда Вэнь-вана заточили в тюрьму, четверо его преданных сановников немедленно поехали в Юли повидать своего повелителя. Преодолев много трудностей, они наконец достигли того мрачного места. Но так как присутствовавшие при свидании тюремщики ни на минуту не сводили с них глаз, они не смогли поговорить о деле, ради которого прибыли. Мудрый Вэнь-ван, увидев, что время свидания уже подходит к концу, а они так ни о чем и не договорились, подал несколько условных знаков своим друзьям. Сначала он подмигнул им правым глазом, намекая, что Чжоу Синь большой любитель женщин, надо найти красавицу и подарить ему. Потом он взял лук и постучал им по животу, давая понять, что Чжоу мечтает о сокровищах и надо поднести ему несколько драгоценностей. В заключение Вэнь-ван быстро потопал по полу ногами, прося друзей поторопиться. Друзья Вэнь-вана поняли тайные знаки, успокоенные вернулись домой и принялись за дело. После того как Хунъяо, Сань Ишэн и другие друзья Вэнь-вана возвратились на родину, они быстро собрали много денег и нашли красавицу. А еще они добыли необыкновенного коня пятицветной масти; его глаза сверкали, как золото, а грива переливалась, как яркий петушиный хвост. Кроме того, они поймали необыкновенно редкого зверя, похожего на тигра, только хвост его был в три раза длиннее тела, а шерсть — пяти ярких цветов. Друзья Вэнь-вана привезли также множество необыкновенных зверей из разных мест, черную яшму, огромные раковины, шкуры и все это поднесли Чжоу. У Чжоу был любимец — сановник по имени Фэй Чжун. Когда все дары были доставлены в столицу, заговорщики сначала подкупили Фэй Чжуна, чтобы он склонил Чжоу к принятию даров, и только после этого отправились с подарками ко двору. Чжоу был очень жаден, но больше всего он любил женщин. Сидя посреди большого зала, он с радостью смотрел на дары, разложенные перед ним, но пристальнее всего — на бесподобную красавицу.

Вэнь-ван был освобожден из подземной тюрьмы, и ему разрешили вернуться на родину. Вернувшись домой, Вэнь-ван решил прежде всего навести порядок в своем уделе, тайно объединиться с остальными князьями и, собрав большое войско, призвать к ответу Чжоу за все его преступления.