При временном президентстве Сунь Ят-сена была проведена реформа системы народного просвещения. Теоретиком и практиком новой буржуазно-демократической педагогики был Цай Юань-пэй.

Цай Юань-пэй (1868—1940) родился в провинции Чжэ-цзян в семье торговца. С юных лет изучал классическую китайскую литературу и историю. В 1892 г. выдержал государственный экзамен на звание ханьлинь (член академии). С 1894 г. стал изучать западную литературу по китайским переводам. В 1898 г. вместе с несколькими друзьями создал Восточное научное общество (Дунфан сюэшэ). После поражения восстания ихэтуаней в 1900 г. Цай Юань-пэй становится участником революционно-демократического движения. Вместе с Цзянь Цзэ-ю и другими он создал общество студентов-патриотов, где читал лекции о французской революции и о русских народниках (которых китайские авторы вслед за японскими называли нигилистами).

Цай Юань-пэй был одним из основателей журнала «Цзинчжун» («Набат»). Журнал пропагандировал буржуазно-демократические идеи и одновременно анархистские взгляды, которые называл «социализмом». В своей автобиографии Пай Юань-пэй вспоминал: «Когда идеи западноевропейского социализма только стали проникать в Китай... я глубоко поверил в правоту этих идей».

В журнале «Цзинчжуп» была опубликована статья Цай Юаныпэя «О трех задачах научного общества ,,Шаосин»«, в которой он высказал убеждение, что только социализм в состоянии ликвидировать нищету, болезни и преступления в китайском обществе.

В 1904 г. вместе с Чжан Бин-линем и другими буржуазными революционерами, Цай Юань-пэй организовал общество Гуанфухуй и стал его председателем. В тот же период в связи с делом журнала «Субао» Цай Юань-пэй подвергался преследованиям цинского правительства.

В 1907—1911 гг. Цай Юань-пэй учился в Германии (вначале в Берлинском, затем в Лейпцигском университете), где изучал педагогику, психологию, эстетику, этнографию и классическую немецкую философию, которая оказала заметное влияние на его мировоззрение. В Германии Цай Юапь-пэй написал большую работу «История китайской этики», составил учебник этики для средних школ Китая, перевел с немецкого на китайский язык труд известного немецкого философа-кантианца Ф. Паульсена «Система этики».

С января 1912 по сентябрь 1913 г. Цай Юань-пэй — министр просвещения Временного правительства Китайской республики. Цань Юань-пэй решительно отверг основные принципы народного воспитания, сформулированные министерством просвещения маньчжурского монархического правительства в 1906 г.: а) верность императору; б) почитание Конфуция.

Цай Юань-пэй был представителем направления эстетического воспитания в Китае. Программа педагогической реформы была изложена им в статье «Тезисы об образовании», в которой оп призывал к замене религиозных культов культом прекрасного. Оп предлагал ввести: военное образование для укрепления государства и усиления вооруженных сил; производственное обучение для содействия развитию промышленности; нравственное воспитание в духе свободы, равенства и братства для укрепления общественного порядка. Эти три компонента составили единый педагогический план. Педагогические взгляды Цай Юань-пэя базировались на кантианской идеалистической философии. Перефразируя тезис Канта: «Рассудок диктует законы природы», Цай Юань-пэй писал: «Воля человека, выходящая за пределы материальных явлений, становится объединяющим фактором всех элементов мира. Говоря другими словами, воля есть сущность мира».

Для того чтобы человек воспитывался в духе сочетания реально существующего мира и мира идеального, Цай Юань-пэй и предлагал свою триединую педагогическую систему: военное и производственное обучение для приспособления к миру явлений; эстетическое, приближающее людей к возвышенным идеалам; нравственное, совершенствующее их, приносящее духовное очищение, «необходимое для мира сущности»-.

Цай Юань-пэй, вводя постоянные курсы эстетического воспитания, надеялся оградить школу от политики, что, конечно,, было утопией. Однако он руководствовался искренним стремлением избавить народное образование от конфуцианского догматизма, от вмешательства реакционной бюрократии.

2 сентября 1912 г. министерством просвещения Китайской республики на основе педагогических идей Цай Юань-пэя был сформулирован основной курс в области образования: «Уделять основное внимание нравственному воспитанию, дополняя его практическим и военным образованием и завершая нравственное воспитание художественным образованием».

На основании этой формулы министерством просвещения, было опубликовано положение о новой системе образования. Было декларировано право всех граждан Китайской республики на образование, поставлена задача организации учебных заведений для женщин на равных правах с мужчинами. Новое положение отменяло зубрежку конфуцианской канонической литературы и выдвигало на первый план общеобразовательные предметы и ручной труд. Цай Юань-пэй, штудировавший немецкую педагогическую литературу, пришел к выводу, что ручной труд является средством художественного воспитания детей. Подразделение всех людей на работников физического и умственного труда есть результат неравенства в образовании.

Педагогические взгляды Цай Юань-пэя восходят к идеям великих утопистов-социалистов Оуэна и Фурье, которые выступали против религиозного и теологического образования, за художественное воспитание молодого поколения. Предлагая заменить художественным воспитанием религиозное, Цай Юань-пэй пошел дальше многих своих учителей, считавших художественное воспитание лишь средством религиозного. В целом педагогические взгляды Цай Юань-пэя отвечали стремлениям развивающейся китайской буржуазии и были направлены против феодальной системы образования.

С приходом к власти Юань Ши-кая реформа образования, которую задумал Цай Юань-пэй, была обречена на провал. В сентябре 1913 г. он оставил министерский пост и снова выехал за границу — в Германию и Францию.